牛丼・牛めし激戦区のハシリはご存じ新橋駅前。
　1970年代の初めには、駅前の「吉野家」「げんき」のほか、「なんどき屋」「かめちゃぼ」「五條」「丸山」など、牛丼・牛めしを食べさせる店が駅周辺に数多くありました。
「吉野家」は新橋駅前店が第２号店で、出店は昭和43年（1968）。これ以降、オレンジの看板に牛のマークが導入されたと言いますから、一般的には新橋が発祥の地と思っている方が多いのでは？　そして「はやい、うまい、やすい」「牛丼一筋80年」という大きな看板があった「吉野家」が昭和55年（1980）に会社更生法適用で駅前から姿を消したと思ったら、やがて「神戸らんぷ亭」「松屋」などが烏森の裏通りに参入、激戦は続いています。
　そんなわけで、牛丼・牛めし大手チェーンの歴史を調べてみました。

　まず、前回ふれたように「吉野家」の創業は明治32年（1899）。創業者・松田栄吉が大阪・吉野町出身だったことから店名となりました。
　業界２番手「松屋」の創業は昭和41年（1966）、東京・江古田の中華飯店から。「牛めし」は1968年からです。
　続いて４番手「なか卯」の創業が昭和44年（1969）、大阪・茨木市の「手作りうどん店」からスタートし、「牛丼」は昭和49年４月、梅田地下街の１号店から始まりました。
　３番手「すき家」の「牛丼」は昭和57年（1982）、横浜・生麦駅前店から。
（各社ホームページおよび『THE21』平成13年11月増刊『マンガで読む「ロングセラー商品」誕生のドラマ』を参照）

　こうして食文化史の断面を調べていて思い当たったのは、「はやい、うまい、やすい」と、いかにも“食い倒れ”の街大阪を思わせる「牛丼・牛めし」が、文明開化の地である東京・横浜を中心に広まったこと。
　そう言えば、ぼくがまだ新橋の出版社にいた頃、たまたま上京した関西の若手作家と銀座の安酒場を何軒かハシゴしたあと、「腹がすいた」というＮ氏を案内したのが吉野家２号店。当時は、売れない作家と若手編集者が深夜にメシを食べられる店なんて、あまり無かったのですね。
　で、驚いたのはＮ氏が「ごっつう、うまいわ。初めて食ったわ」と言って、牛丼を２杯も食べたこと。70年代の初め、まだ大阪では牛丼がなかったのですね。（Ｎさん、後に直木賞を受賞。ぼくはとても安い「接待」をしたことになります）

　日本人が牛肉を食べるようになったのが150年前の黒船来航によるものなら、牛丼の販売中止もアメリカ産牛肉のＢＳＥ騒ぎから。なんとも皮肉なものです。

（真之介）